El Avestruz

Avestruz macho en el Zoológico de Buenos Aires

El avestruz es el ave más grande que ha logrado sobrevivir hasta nuestros días. Pertenece a la familia Struthionidae y a la subclase ratites. Este grupo de animales se caracterizan por no poder volar debido a sus pequeñas alas. Se han adaptado a una vida terrestre, las piernas las tienen bien desarrolladas y fuertes. Es propia de los desiertos y estepas africanos, aunque anteriormente también habitaban Oriente Medio.

Es el ave más grande y de mayor peso del mundo. Cuando nacen los polluelos miden entre 25 y 30 cm de altura, pesando unos 900 g. Durante el primer año de vida los polluelos crecen unos 25 cm al mes. Los machos adultos pueden llegar a alcanzar los 2,75 o incluso 3 metros, y pesar alrededor de 180 kg. Sus alas pequeñas no les permiten volar, aún así, les ayudan a impulsarse, equilibrarse al correr y como mecanismo de defensa, agitándolas para atacar a posibles depredadores. Posee una pequeña cabeza en relación al cuerpo, grandes ojos que miden cinco centímetros de diámetro y le proporcionan una vista excelente, pico plano y de punta roma, largo cuello desprovisto de plumas al igual que sus largas patas, que son potentes y musculadas, perfectamente adaptadas para correr, llegando a alcanzar más de 90 km/h sostenidos por unos 30 minutos. Si se ven acorralados atacan con fuertes patadas usando sus garras como armas. Su longevidad está entre los 30 y 40 años, aunque en cautiverio pueden cumplir 50 años

Esta especie posee dimorfismo sexual. El macho, por lo general, llega a medir unos 2,75 m. Su plumaje es negro, con la punta de las alas y de la cola de color blanco. La hembra mide alrededor de 2,30 m, el color de su plumaje es gris. El color del plumaje en las hembras depende de la presencia de estrógenos, por lo tanto, las hembras inmaduras o esterilizadas presentan un plumaje negro.

Es un animal herbívoro con capacidad para digerir la fibra, aunque no es un herbívoro estricto; de hecho, algunos autores lo consideran omnívoro, pudiendo ingerir pequeños animales y artrópodos. Incluso se ha observado consumiendo restos de carroña abandonados por animales carnívoros. Al consumir vegetales, prefieren flores y frutos, desechando generalmente las hojas. Los avestruces han desarrollado estómagos y mollejas grandes. Como pastan hierba, los estómagos y las mollejas han evolucionado para almacenar más comida cuando las fuentes de alimentos podrían ser difíciles de encontrar. Es común para los avestruces consumir guijarros pequeños. El consumo de guijarros les ayuda a digerir la hierba.

Aunque un avestruz no puede volar, sus alas aún son importantes para sobrevivir. Las alas de un avestruz pueden ayudar a regular la temperatura corporal durante las variaciones climáticas. Si hace demasiado calor, un avestruz puede ventilar su cuerpo subiendo y bajando sus alas. Si el clima es frío, las alas pueden actuar como una manta.

Las patas de un avestruz no son sólo fuertes, sino que con el paso del tiempo se han adaptado para ayudar al ave a dejar atrás a los depredadores. La fuerza de la patada de un avestruz puede matar a un león. Aunque algunas aves tienen cuatro dedos, un avestruz tiene sólo dos. El dedo exterior de un avestruz carece de uña, mientras que el interior tiene una uña grande. Este diseño de los dedos del avestruz le ayuda a agarrarse a la tierra cuando está corriendo.

El macho es el encargado de construir el nido, que consiste en una depresión cavada en la tierra. A partir de ese momento la hembra elegida, llamada hembra principal, es la primera en colocar sus huevos, ya que el macho vuelve a repetir el cortejo nupcial con otras hembras, apareándose por lo general con 3 en total, pudiendo llegar hasta a las 5. A estas hembras se les llama hembras secundarias, que también pondrán sus huevos en el mismo nido, justo unos días después que la primera hembra y con su consentimiento previo, aunque no participan en la incubación puesto que tras la puesta se marchan. La nidada puede llegar a los 40 huevos, de los cuales probablemente sólo sobrevivirían unos 30. En la naturaleza, como animal libre y salvaje, cada hembra puede poner desde 10 hasta 15 huevos. Sin embargo, en cautiverio cada hembra llega a poner unos 50 huevos por temporada. Cuando los huevos se abren, el macho se hace cargo de las crías (con ayuda de la hembra), y puede reunir crías de varias familias juntas, dado que al encontrarse dos familias de avestruces diferentes, los padres de ambos se disputan el derecho a cuidar los polluelos. Pueden llegar a verse parejas con más de cien crías y de todos los tamaños, de hecho está documentado un grupo de casi 400 jóvenes.

Edición y fotografías: Camila Rivanera

Bibliografía: Diccionario Enciclopédico Larousse, Wikipedia, Wikifaunia, eHow